Reaktor, a właściwie jego rdzeń, to miejsce, gdzie zachodzą reakcje jądrowe. To tutaj duże jądra atomów uranu rozrywane są (rozszczepiane) na dwa lub trzy mniejsze. Każdemu takiemu procesowi towarzyszy wydzielanie sporej ilości energii. Niewielka jej część wykorzystywana jest do rozszczepiania kolejnych dużych jąder uranu. Większość jest „przerabiana” na prąd elektryczny.