Ostatni start miał miejsce w 2003 roku. Wtedy wahadłowiec Columbia uległ katastrofie. Na jego pokładzie zginęła cała załoga. Loty zawieszono aż do momentu ustalenia przyczyny wypadku i wprowadzenia koniecznych unowocześnień. Komisja badająca przyczyny wypadku stwierdziła, że przyczyną katastrofy był fragment piankowej osłony zewnętrznego zbiornika z paliwem. Kawałek pianki wielkości aktówki i wagi około 3/4 kg uderzył w osłony termiczne skrzydła i uszkodził je. Powietrze rozgrzane do bardzo wysokiej temperatury dostało się przez to uszkodzenie do wnętrza konstrukcji i spowodowało katastrofę.