Dość późno Europejczycy zaczęli poznawać afrykański ląd. Jeszcze długo po tym, jak Kolumb dopłynął do Ameryki, a portugalskie i hiszpańskie wyprawy dotarły do Australii, wnętrze Afryki pozostawało nieznane. Tylko jej niewielka część, na północ od Sahary, gdzie rozwijała się starożytna kultura egipska, ze słynną Kartaginą rywalizującą z Rzymem o miano potęgi starożytności, znana była w Europie od dawna.